【大乾京城 · 严府后门 · 深夜】
雨夜。
一辆漆黑的马车静静地停在严府后巷的阴影里。
地老鼠坐在车里，怀里死死抱着一个沉甸甸的紫檀木匣子。他身上那件昂贵的绸缎袍子被汗水湿透了，胖脸在微弱的灯笼光下显得有些苍白。
“掌柜的，真要送？这可是整整十万两啊……”
旁边的红袖心疼得直咬牙，“这笔钱要是换成粮食，够北凉吃一个月的。”
“给！必须给！”
地老鼠咬着牙，腮帮子都在哆嗦。
“参军说了，这钱不是买命，是买‘路’。没有严嵩点头，咱们就算买通了押送官，这三百口人也走不出京畿地界。”
“这叫……拜码头。”
正说着，严府的后门“吱呀”一声开了。
一个穿着青衣、提着灯笼的中年人走了出来。正是那个曾经被江鼎扔进猪圈、如今却是严府大管家的——苏文。
地老鼠连忙滚下马车，满脸堆笑地迎了上去。
“哎哟，苏管家！这大雨天的，劳您久候，罪过罪过！”
“金掌柜客气。”
苏文皮笑肉不笑地看了他一眼，“进来吧。阁老还没睡，但他不想见你。有些话，跟我说就行。”
……
【严府 · 偏厅】
苏文坐在主位上，慢条斯理地喝着茶。地老鼠只敢坐半个屁股，那样子滑稽又卑微。
“金掌柜，咱们是老熟人了。”
苏文放下茶杯，眼神玩味，“江参军这次闹的动静可不小啊。要把张家三百口流放犯从皇帝的眼皮子底下‘变’没了？这可是诛九族的大罪。”
“嘿嘿，苏管家言重了。”
地老鼠搓了搓手，把那个紫檀木匣子推了过去。
“哪有什么犯人？那是遭了天灾的可怜人。咱们北凉人向来心善，想接济接济。”
苏文并没有打开匣子，只是用手指轻轻敲击着桌面。
“心善？金掌柜，咱们明人不说暗话。”
“这事儿，刑部那边你好办，毕竟只要钱给够了，那是帮见钱眼开的主。但关键是……”
苏文指了指头顶。
“陛下在盯着呢。如果这三百人前脚刚出京城，后脚就没了，陛下震怒下来，肯定要责问内阁，责问严阁老。到时候，阁老怎么交代？”
“这……”地老鼠擦了擦汗。
这才是最难的地方。严嵩如果不点头，稍微在朝堂上说句话，或者派人查一查，这事儿就黄了。
“所以，小的这不是来求阁老‘高抬贵手’嘛。”
地老鼠深吸一口气，打开了那个木匣子。
金光。
纯正的、没有任何杂质的金条，整整齐齐地码在里面。
十万两白银的等价黄金。
苏文的瞳孔微微收缩，但他很快恢复了平静。
“钱不少。但比起阁老的乌纱帽，这点钱……”
“苏管家。”
地老鼠突然打断了他，脸上的卑微少了几分，多了一丝江鼎特有的精明。
“这钱，不是买阁老担风险的。是买阁老一个‘顺水推舟’的人情。”
“哦？”苏文挑眉，“怎么说？”
“您想啊。”
地老鼠凑近了些，声音压得极低。
“陛下这次是用翰林院陈清大人的手，去逼死他的恩师张载。这事儿做绝了，天下的读书人虽然嘴上不敢说，心里都寒着呢。”
“严阁老是文官之首，是天下读书人的领袖。如果张载全家真的死在路上，阁老这脸上……也不好看吧？”
“但如果……”
地老鼠指了指那个匣子。
“如果阁老这个时候，对这件事‘视而不见’，甚至在陛下追查的时候，帮忙打个圆场，说这是‘天灾人祸，非战之罪’……”
“那张载到了北凉，一定会感念阁老的‘活命之恩’。”
“您想想，让一个活着的大儒欠阁老的人情，是不是比让一个死人闭嘴，更有价值？”
苏文愣住了。
他看着眼前这个满身铜臭味的胖子，心中暗暗心惊。
这番话，绝对不是这个胖子能想出来的。这肯定是江鼎教的！
这是在拿严嵩的“名声”和“政治利益”做交换！
“好一张利嘴。”
苏文笑了，伸手盖上了木匣子。
