念武急道：“那咱们怎么办？王虎他们……”
“立刻派人追上王虎，让他原地待命，等我过去。”李昭语气果断，“我去一趟黑山郡。”
“您去？”念武吓了一跳，“不行，太危险了！您都这把年纪……”
“年纪？”李昭笑了，“念武啊，年纪大不代表没用。我在这村子里种了十年地，也该活动活动筋骨了。”
他顿了顿，眼神变得悠远：“而且，黑山郡……我欠那里一个人情。”
“人情？”
“很多年前的事了。”李昭没有细说，“去准备吧，明天一早出发。你跟我一起去。”
“我也去？”
“你不是在写《财武新编》吗？”李昭看着他，“这一趟，就是你最好的教材。”
说服小莲花了些功夫，但最终还是成了。李昭说：“小莲，我答应过财先生，会照顾好你们娘俩。念武要成长，不能总在温室里。这一趟，我保证把他平安带回来。”
小莲看着李昭的眼睛，那里面有一种她很久没见过的锐利——那是属于御前侍卫统领李昭的眼神。
她最终点了点头：“那您……一定要小心。”
第三天拂晓，三匹马出了白石村。
李昭、念武，还有铁蛋——铁蛋本来也要跟来，但李昭说村里需要人坐镇，只带了他的徒弟赵勇。赵勇二十五岁，是民团的教官之一，身手不错，人也机灵。
雪后的山路不好走，马走得很慢。李昭却骑得很稳，完全不像七十多岁的老人。念武跟在他身边，忍不住问：“师伯，您刚才说欠黑山郡一个人情，是怎么回事？”
李昭沉默了一会儿，说：“那是二十多年前的事了。那时候我还是御前侍卫统领，奉命去黑山郡剿匪。”
“剿匪？”
“嗯，一伙流寇，大概百来人，占山为王，祸害百姓。”李昭说，“我带了两百精兵，围了他们的山寨。本来可以强攻，但寨子里有不少被掳去的百姓，强攻会伤及无辜。”
他顿了顿：“所以我想了个办法，单枪匹马进山寨，跟匪首谈判。”
念武吃惊：“您一个人？”
“对，一个人。”李昭笑了笑，“年轻气盛，觉得天下没有我去不得的地方。结果还真谈成了——我答应放他们一条生路，他们放了百姓，解散山寨。”
“那后来呢？”
“后来……”李昭的眼神暗了暗，“我信守承诺，放他们走了。但其中有个小头目，不甘心就这么散了，又偷偷纠集了十几个人，继续作恶。他们抢了一个村子，杀了七个人，其中有个孩子，才五岁。”
念武的心揪紧了。
“那孩子的父亲，是个猎户。”李昭的声音很轻，“他找到我，没有骂我，没有怪我，只是问：‘大人，您说放了他们能改过，他们改了吗？’”
“我答不上来。他看了我很久，说：‘您是个好人，但好人的心太软了。’然后他就走了。后来我听说，他自己去找那伙人，用陷阱一个个杀了，最后自己也死在山上。”
马儿踏着积雪，发出咯吱咯吱的声音。天地间一片寂静。
“从那以后，我就明白了一个道理。”李昭说，“善心要有，但不能滥。对那些真正作恶的人，宽容就是纵容。财先生当年说我‘不是救世主，是乱臣贼子’，其实他说对了一半——我确实救不了世，但我至少可以不让世界变得更坏。”
念武默默听着，心里翻腾着复杂的情绪。
“所以这次去黑山郡，”李昭转过头，看着念武，“如果那些马贼真是滥杀无辜之辈，我不会手软。你也要有心理准备——财武精神不只是慈悲，还有霹雳手段。”
“我明白。”念武郑重地点头。
七天后，他们到了黑山郡的地界。
这里的地形果然险峻，群山连绵，沟壑纵横。官道在峡谷中蜿蜒，两侧是陡峭的山崖，确实是个易守难攻的地方。
王虎带的五十人驻扎在离郡城三十里的一处山村。李昭等人赶到时，王虎正带着人在村口操练。
“李老！”王虎见到李昭，又惊又喜，“您怎么来了？”
“来看看你们。”李昭下马，扫了一眼那些民团成员。大多是二三十岁的青壮年，穿着统一的棉袄，手持长矛或弓箭，精神面貌还不错。
“情况怎么样？”李昭问。
王虎脸色凝重：“不太好。马贼昨天又抢了一个村子，离这里只有二十里。我们赶过去时，他们已经跑了，只留下烧毁的房屋和……三具尸体。”
“带我去看看。”
被抢的村子叫赵家沟，二十几户人家，如今一片狼藉。几间房子还在冒烟，地上有血迹，鸡鸭牲畜被抢光了，粮食也所剩无几。
村民们聚集在村口的打谷场上，个个面黄肌瘦，眼神惊恐。见到王虎带人回来，一个老者颤巍巍地迎上来：“王教头，你们可回来了……”
“老村长，这位是李老，来帮咱们的。”王虎介绍。
李昭扫视一圈，问：“马贼有多少人？什么打扮？”
“大概……大概五六十人。”老者说，“都骑着马，蒙着脸，手里有刀有弓。他们来得快，去得也快，抢了东西就走，一句话都不说。”
“没留活口？”
“留了。”老者指向远处，“刘寡妇家的二小子，躲在水缸里，看见了。”
一个十来岁的男孩被带过来，吓得浑身发抖。李昭蹲下身，温声问：“孩子，别怕。你看见什么了？”
男孩结结巴巴地说：“他们……他们穿的衣裳不一样……有的穿皮甲，有的穿布衣……马也不一样，有的马高，有的马矮……还有，他们说话……说话的口音不一样……”
“怎么不一样？”
“有的像本地人，有的……有的像北边来的，舌头卷。”
李昭站起身，对王虎说：“不是一伙人，是几伙人凑在一起的。有本地流氓，也有外来者。而且从装备看，确实不像普通马贼。”
他走到一具尸体旁，蹲下检查。死者是个中年汉子，胸口被刀刺穿，一刀毙命。
“刀法很准。”李昭说，“不是乱砍，是练过的。”
他又检查了另外两具尸体，都是要害中刀，干净利落。
“训练有素。”李昭眉头紧锁，“这不是马贼，是士兵。”
回到驻扎的山村，李昭召集所有人开会。
“情况比想象的复杂。”他在简陋的地图上指点，“根据赵家沟的线索，马贼至少有五六十人，但这是他们一支队伍的规模。按照之前的情报，总人数在二百左右，应该分成三四支队伍，分散在各地。”
