第十三章：新世界启程
十年，又是一个十年。
银杏树已经长到三丈高了，树干有海碗口那么粗，树冠如伞盖般撑开，投下好大一片阴凉。夏天的时候，村里的孩子们最喜欢在树下玩耍——老人们说，这棵树有灵气，在树下读书记得牢，在树下睡觉不做噩梦。
小莲如今已经四十岁了，两鬓有了白发，但眼神依旧清澈。她现在是“义商会”总会长兼“财武学堂”总掌教，手下管着三十六个分会、一百零，念武急匆匆地走进来：“娘，清水镇分会出事了。”
小莲抬起头：“什么事？”
“周刺史三年前调任后，新来的刺史姓吴，对咱们义商会的态度很微妙。”念武递上一封密信，“这是清水镇分会刚送来的。吴刺史的侄子吴良，最近在清水镇开了家‘良善商会’，明里暗里打压咱们。压低收购价，抬高售出价，还散布谣言说咱们义商会‘假仁假义，中饱私囊’。”
小莲接过信，快速浏览。眉头越皱越紧。
“这个吴良……”她沉吟道，“我听说过。他叔叔吴刺史是当朝宰相的门生，在朝廷里有些根基。吴良借着这层关系，在云州各地强买强卖，百姓敢怒不敢言。”
“那咱们怎么办？”念武问，“清水镇是咱们第一个分会，不能丢。”
“当然不能丢。”小莲站起身，走到窗边，“但也不能硬来。吴良背后是官府，咱们是民间组织，硬碰硬会吃亏。”
她想了想：“这样，你先去一趟清水镇，以巡查的名义，稳住分会的人心。我修书一封，请李师伯去州府探探风声。另外，让铁蛋调一队民团过去，不是打架，是保护咱们的商铺和仓库，防止有人捣乱。”
念武点头：“我这就去准备。”
“等等。”小莲叫住他，“念武，你这次去，多看，多听，少说。清水镇的情况可能比信上说的更复杂。记住你财爷爷的话：‘遇事要冷静，谋定而后动’。”
“我记住了。”念武郑重地说。
念武离开后，小莲坐回桌前，提笔给李昭写信。十年过去，李昭已经完全融入了白石村的生活。他不住在学堂宿舍了，而是在村东头盖了两间草房，开了个小药铺。平时给人看病抓药，闲时教教孩子剑术，日子过得简单而充实。
但小莲知道，李昭的人脉还在。当年御前侍卫统领的身份，加上云海宗内门弟子的背景，在官场上还是有些分量的。
信刚写完，门外传来脚步声。铁蛋大步走进来，他还是那么壮实，只是额头上多了几道皱纹。
“小莲，听说清水镇出事了？”
“嗯。”小莲把信递给他，“你看看吧。”
铁蛋看完，一拳砸在桌上：“狗官！当年周刺史在的时候，咱们帮清水镇百姓过了多少难关？现在换个人，就想把咱们挤走？”
“冷静点。”小莲倒了杯茶给他，“这事没那么简单。我怀疑，吴良针对咱们，不只是为了赚钱。”
“那是为什么？”
“咱们义商会这些年发展太快了。”小莲缓缓道，“三十六个分会，覆盖云州、青州、冀州三地，会员超过五十万。在朝廷眼里，这就是一股不可忽视的民间力量。有人想收编，有人想打压，有人想利用。吴良背后，说不定有更大的势力。”
铁蛋愣住了：“你是说……朝廷？”
“不一定，但可能性很大。”小莲苦笑，“财先生生前就说过，咱们树大招风，迟早会引来麻烦。只是没想到，麻烦来得这么快。”
“那咱们怎么办？”铁蛋急道，“总不能坐以待毙吧？”
“当然不能。”小莲眼中闪过一丝锐利，“财先生教过我们，对付恶势力，要刚柔并济。硬的要有，但不能先亮出来。你调一队可靠的民团去清水镇，记住，是‘护卫’，不是‘打手’。如果有人闹事，先报官，官不管，再自卫。”
“明白了。”铁蛋点头，“我亲自带队去。”
“不，你留下。”小莲摇头，“你是民团总教官，目标太大。让王虎去，他是你一手带出来的，机灵，知道分寸。”
王虎是铁蛋的徒弟，今年二十一斗，他卖二十五文。同样的布匹，咱们卖五十文一尺，他卖四十文。百姓贪便宜，都去他那儿买。等咱们撑不住关门了，他再涨价，到时候想卖多少卖多少。”
念武皱眉：“他哪来那么多低价货？”
“一部分是从州府调来的官仓储备粮，一部分是从外地运来的陈年旧货。”赵老四压低声音，“我打听过了，吴良和他叔叔吴刺史，跟几个大粮商有勾结。用官仓的平价粮打压咱们，等垄断了市场，再和粮商分利润。”
“这是违法的。”念武说。
“违法？”赵老四苦笑，“少爷，您太年轻了。在清水镇，吴刺史就是法。官仓的账目做得天衣无缝，咱们抓不到把柄。就算抓到了，告到州府，州府也是他们的人。”
念武沉默片刻：“咱们分会现在情况如何？”
“很糟。”赵老四叹气，“这个月营业额跌了六成，不少老会员都退会了。再这样下去，下个月就得关门。”
“不能关门。”念武斩钉截铁，“清水镇分会是咱们的第一个分会，要是关了，其他分会的人心就散了。”
“那怎么办？”
念武走到桌前，铺开纸笔：“赵叔，你把分会所有库存、资产、会员名单都整理出来给我。另外，通知所有会员，明天上午在分会大院开会，我有话要说。”
“开会？现在这情况，能来几个人啊……”
“能来几个是几个。”念武眼中闪着光，“财爷爷说过，越是困难的时候，越要团结。”
第二天上午，义商会清水镇分会的大院里，只来了三十几个人——鼎盛时期，这里能聚集上千人。来的大多是老人和妇女，青壮年寥寥无几。
赵老四脸色难看，念武却面色平静。他走到院子中央的石台上，看着下面那些熟悉又陌生的面孔。
“诸位乡亲，”他开口，声音清亮，“我知道，最近大家日子不好过。有人退了会，有人去了对面的良善商会，还有人观望犹豫。今天我把大家请来，就是想问一句：咱们义商会，还值不值得信？”
下面一片沉默。
一个拄着拐杖的老者颤巍巍地站起来：“念武少爷，不是咱们不信义商会，是……是实在撑不住了。我家六口人，就指着那两亩地过日子。粮食卖不出价，布匹买不起，孩子上学堂的束脩都快交不起了……”
“是啊，”一个妇人接话，“良善商会的米确实便宜，虽然质量差点，但能吃就行。咱们……咱们也得活命啊。”
念武点点头：“我理解大家的难处。今天我来，不是要责备谁，而是要告诉大家一个决定——”
他顿了顿，提高了声音：“从今天起，清水镇分会所有商品，价格再降三成！”
此言一出，全场哗然。
“再降三成？那不得赔死？”
“现在已经是成本价了，再降就亏本了！”
“念武少爷，这可使不得啊！”
念武抬手，等安静下来，继续说：“降价的损失，由总会承担。不仅如此，所有会员凭会员牌购买，还可以再享受一成的优惠。非会员购买，价格恢复原价。”
“这是为何？”赵老四也忍不住问。
“因为我要告诉所有人，义商会不是只为赚钱。”念武朗声道，“财先生创立义商会，宗旨是‘以商行义，以义聚财，以财养民’。如果为了跟人打价格战，就把价格降到百姓买不起的地步，那就违背了初衷。”
他看向众人：“咱们降价，不是要跟良善商会拼个你死我活，而是要告诉百姓：义商会还在，还在为大家着想。买的起的人，欢迎来买；买不起的，可以来赊账，等秋收有了收成再还。实在还不起的，咱们有‘互助基金’，可以申请补助。”
