话说明朝崇祯末年，有一秀士，姓侯，名方域，字朝宗，乃河南归德府人士。
历代簪缨，累朝世胄，祖为太常，父居司徒。
貌美休夸掷果满车，才洪敢同七步成文。
只因闯贼横逆，就试南闱，不幸名列孙山外。
烽烟未靖，只得寄身水滨，侨寓湖边，每日惟赋诗饮酒，以为娱乐。
尝于读书之暇，抚卷自叹，说道：“俺侯朝宗年已弱冠，读书异地，功名未就，家乡远通，况是佳人难觅，良缘未缔。
思念之下，不禁浩叹！”
幸喜宜兴陈定生、贵池吴次尾，乃杜中契友，寓在蔡益庵书坊之中，时常往来，颇不寂寞。
只因曾约陈，吴二友，往冶城道院同看梅花。
时值天气晴朗，换了衣妆，早去赴约。
遂即唤过书僮看守寓所，自己出门往冶城道院而来。
只见碧草翻天，绿柳匝地，游人士女三三两两，各携玉液，无不饮酒行乐。
正在观看之际，忽闻有人招呼说：“侯兄信人，果然早到！”
朝宗抬头一看，见是陈、吴二人，遂各作揖相见。
朝宗向次尾问道：“次兄，可知流贼消息么？”
次尾答道：“昨见邸抄，流寇连败官兵，渐逼京师。
那宁南侯左良玉系弟世谊，且是忘形之交，今已还军襄阳，中原无人，大势不可问矣！”
三人一同长叹道：“如此凶恶，何日平定？”
这陈生又向二人说：“平定未知何时，春色正自可人，吾辈乘此逸兴，且自游玩！”
三人遂并肩直往冶城道院而来。
忽陈某书僮忙来报说：“众位相公，不必去了！
今有魏公子、徐公子请客看花，将一座大道院俱已占满，请回吧！”
三人闻言，不觉扫兴，止步徘徊。
正是：
桃源有路人先到。仙境无缘我暂归。
却说三人闻书僮之言，正无归路。
只有候朝宗久已有心访觅佳人，遂向陈、吴二人说：“既是这等，我们且同到秦淮水榭一访佳丽，倒也有趣，不知二兄尊意如何？”
吴次尾说：“不必远去，兄可知泰州柳敬亭善于说书，曾见赏于吴桥范大司马、桐城何老相同。
闻他在此作寓，何不同往一听，消谴如何？”
朝宗闻言。
拂然不悦，说道：“那柳麻子做了阉儿阮胡子的门客，这样人说书。
不听也罢！”
次尾说：“兄还不知，阮胡子漏网余生，不肯退藏，还在那裤子裆内蓄养声妓，结纳朝绯。
小弟做一篇《晋都防乱》揭帖。
公讨真罪。
那班门客才听得他是崔魏一党，不待曲终，拂衣做尽，这柳麻子也在其内，岂不可敬？”
朝宗听说，不觉失惊道：“阿呀。
竟不知此辈中也有豪杰，该去物色的！”
遂着家僮引路，大家同往柳麻子家来。
及至门首。
家僮叩门，那柳麻子开门一看，见是陈定生等三位相公，遂让至家中。
依次坐定，问道：“此位何人。
从未识面？”
吴次尾说：“此是河南侯朝宗，当今名士！
久慕情谈。
特来领教！”
柳麻子说：“不敢，不敢！
相公都是读书君子，旁搜遍揽，无所不知，倒来听老汉俗谈！”
三位说：“不必过谦，愿求赐教！”
柳麻子遂说：“既蒙光降，老汉也不敢推辞，只怕演义肓词，难入尊耳！
没奈何，且把相公们读的《论语》说一章罢。”
遂移桌中间，手持鼓板、醒木，将《大帅挚适齐》一章，从头至尾演说一遍。
陈定生说：“妙极！
如今应制讲义，那能如此痛快？
真乃绝技！”
次尾说：“敬亭才出阮门，不肯别投主人，故此现身说法。”
侯朝宗道：“俺看敬亭人品高绝，胸襟洒脱，是我辈中人，说书乃其余技！”
