晨雾未散，阿贝已收拾妥当。周氏特意为她梳了头，将乌黑的发辫盘成两个团髻，系上水蓝色的头绳，越显伶俐可爱。
“今日镇上逢大集，人多事杂，早去早回。”周氏再三叮嘱，将包好的绣帕塞进阿贝怀中，“若有人问价，不得低于三十文。”
阿贝连连应声，拎起小篮跳上岸。篮中整齐叠放着五方绣帕，皆是近日精心所作。最上面一方绣着鸳鸯戏水，针脚细密，色彩鲜活，仿佛能听见水声潺潺。
运河镇比平日热闹数倍。四乡。”
妇人略一迟疑，竟爽快付了钱。另外几方绣帕也很快售出，最后只剩一方素净的梅兰竹菊图。
日头渐烈，阿贝抹了把额角的汗，正待收摊回家，忽听身后一声惊呼。
“哎呀！这绣活...”
阿贝回头，见一位衣着体面的老先生正俯身细看她的绣帕。老先生约莫五十年纪，穿着灰色长衫，戴金丝眼镜，手中一把折扇，不像本地人。
“小姑娘，这绣帕是你的？”老先生抬头，目光如炬。
阿贝点头：“是俺绣的。”
老先生眼中闪过惊讶，拿起绣帕对着光细看：“这套针用得妙！瞧这竹叶，疏密有致，墨色分明，竟有几分沈绣的风骨。”他忽又摇头，“不对，这兰花的针法又似顾绣一派...小姑娘，师从何人？”
阿贝老实回答：“俺娘教的。”
“你娘是...”老先生追问。
“莫周氏，运河上的渔家妇。”
老先生捻须沉吟，显然不信。这时，一个油头粉面的胖男人挤过来，高声打断：“刘掌柜！可找到您了！不是说好去看新到的绸缎吗？”
被称作刘掌柜的老先生却摆摆手：“李老板稍候，我先问完这小姑娘的话。”他转向阿贝，语气温和，“小姑娘，这样的绣帕还有吗？”
阿贝摇头：“今日就这些。”
刘掌柜面露惋惜，从怀中取出名片：“老夫是沪上‘瑞丰祥’的掌柜。若你还有绣品，可按这个地址送来，价钱好商量。”
旁观的李老板瞪大眼睛：“刘掌柜，您没搞错吧？收一个渔丫头的绣活？”
刘掌柜正色道：“李老板有所不知，这绣工放在沪上也是上乘。尤其是这针法，既有苏绣的精细，又带点说不出的灵气...”他忽又想起什么，“小姑娘，可否告知令堂名讳？可是姓顾？”
阿贝茫然摇头。这时，一阵喧哗从街口传来。
“让开！都让开！”几个黑衣汉子推开人群，簇拥着一个戴瓜皮帽的中年男子走来。那男子手持折扇，腰间佩玉，一副士绅派头，眼神却透着精明。
李老板顿时满脸堆笑迎上去：“赵爷！什么风把您吹来了？”
被称作赵爷的男人并不搭理，目光直射阿贝摊上的绣帕：“刚听说集市上出了好绣活，就是这？”
刘掌柜皱眉：“赵会长也对此有兴趣？”
赵会长皮笑肉不笑：“刘掌柜有所不知，本镇绣品交易皆由商会统管，不得私相授受。”他拿起那方梅兰竹菊帕，瞥了一眼，“针法粗陋，也敢拿出来丢人现眼？”
阿贝气得涨红脸：“你胡说！这帕子明明...”
“嗯？”赵会长眼神一厉，“小丫头还敢顶嘴？来人，收了这些劣货！”
黑衣汉子应声上前。刘掌柜横跨一步拦住：“赵会长，欺负一个小姑娘，未免有失身份吧？”
赵会长冷笑：“刘掌柜，你一个外人，少管闲事为好。”
正当争执时，一个清亮的声音传过来：“好热闹啊！赵会长又在发扬商会威风了？”
众人回头，见一个青年男子摇着折扇缓步走来。男子约莫二十年纪，穿着洋派西装，梳着整齐的分头，眉眼间带着几分玩世不恭。
赵会长脸色微变：“齐二少？您怎么...”
被称作齐二少的青年不理他，径直走到摊前拿起绣帕，吹了声口哨：“果然好绣工！赵会长，你说这针法粗陋？”他嗤笑一声，“莫非是你那双眼睛该找医生瞧瞧了？”
赵会长脸色青白交错，却不敢发作。齐二少转而向阿贝笑道：“小姑娘，这帕子我要了，多少钱？”
阿贝尚未回答，刘掌柜急忙道：“齐二少，老夫愿出五十文！”
“我出一百文！”齐二少挑眉。
“一百五十文！”
“二百文！”
围观众人哗然。一方绣帕卖到二百文，简直是天价！阿贝不知所措地站着，眼看两位贵人竟当街竞起价来。
赵会长脸色铁青，忽道：“齐二少，刘掌柜，二位可能有所不知。”他压低声音，“近来镇上出现一伙贼人，专偷贵重物品。这绣帕来路不明，怕是赃物...”
“放屁！”齐二少毫不客气，“赵坤，你吞并绣坊的伎俩能不能新鲜点？上月说张绣娘偷师，这月又说小姑娘销赃？下次是不是要说婴儿尿布是龙袍了？”
人群中爆出窃笑。赵会长恼羞成怒：“齐啸云！别以为你齐家有钱有势就能为所欲为！”
阿贝心中一惊。齐啸云？这名字好生耳熟...她猛然想起，养父曾说过，江南首富齐天城的二公子就叫这个名字，是个出了名的纨绔子弟。
齐啸云却不再理睬赵会长，直接取出一块银元塞给阿贝：“帕子我买了。”又对刘掌柜笑道，“老先生若感兴趣，可让小姑娘再绣几方，何必当街争抢？”
刘掌柜叹口气，向阿贝郑重道：“小姑娘切记，若有新作，定要送到沪上瑞丰祥。”说罢狠狠瞪了赵会长一眼，拂袖而去。
赵会长也冷哼一声，带着手下悻悻离开。
人群渐散，阿贝握着那枚温热的银元，犹在梦中。齐啸云却未离开，反而蹲下身帮她收拾摊位。
“小姑娘别怕，赵坤那条老狗就是欺软怕硬。”他笑嘻嘻地说，全无刚才的倨傲，“你绣活真好，跟谁学的？”
阿贝低声道：“俺娘...”
齐啸云点头，忽然瞥见她颈间若隐若现的红绳：“这是什么？”他下意识地伸手想挑出来看。
阿贝急忙后退，将玉佩塞回衣内：“没什么！”
齐啸云的手僵在半空，眼中闪过诧异，但很快恢复笑容：“是我唐突了。”他站起身，从怀中取出名片，“若是赵坤再找你麻烦，可到齐家商行寻我。”
阿贝迟疑地接过名片。齐啸云又道：“方才刘掌柜的话不错，瑞丰祥是沪上老字号，最是公道。你的绣活若能量产，养家糊口不成问题。”
他顿了顿，看似随意地问：“小姑娘怎么称呼？今年多大了？”
“叫阿贝，十二了。”
齐啸云若有所思地点头，最后冲她笑笑，转身走入人群。
