就这样又走了五天，谢家村和三洼地的队伍终于看到了清河州的地界碑。
越靠近清河州，官道越发平坦宽阔，三辆马车并排走都没问题，沿途甚至能看到绿油油的麦田和辛勤劳作的农人，一派生机勃勃的景象。
远远的，已经能望见清河州那高大繁华的城门楼了。
城门口车水马龙，人流如织，各种叫卖声隐约可闻。
许多村民，尤其是年轻人和孩子，都忍不住伸长脖子看，暗暗咽着口水。
天天风餐露宿，谁不想进城去看看热闹，哪怕闻闻街市上的食物香气也好啊？
然而，走在前头的族老们和陈进虎交换了一下眼神，却丝毫没有停下的意思。
陈进虎甚至催促道：“都看什么看！加快脚步！咱们补给还够，没必要进城耽误时间！早点到京城比什么都强！”
队伍只好继续前进，带着一丝遗憾和好奇，从清河州繁华的城门口径直走了过去。
城门口值守的两个官兵也注意到了这支奇怪的队伍。
一个年轻官兵用胳膊肘碰了碰同伴，努嘴道：“嘿，你看那两队，看板车和打扮，是逃荒的吧？这半年咱们可见了不少了。怪了啊，别的逃荒队从咱们这儿过，哪个不是哭爹喊娘地要进城讨点补给？这帮人怎么脚都不停，直接过去了？”
那年长些的官兵眯着眼打量了一下，也觉得稀奇：“是有点邪门……你看他们那精神头，不像饿得走不动道的。……啧，难不成是群傻的？不知道咱们清河州韩大人仁厚，多少能施点粥水？”
“谁知道呢……也许人家志存高远，看不上咱们这小地方，直奔京城天子脚下呢？”年轻官兵开玩笑地道。
年长官兵摇摇头：“行了，别管闲事了，守好咱们的门吧。”
二十日前，京城乾清宫东暖阁里。
龙涎香静静燃烧，气氛却凝重得能滴出水来。
当代大宁天子承景帝·李稷，身着常服，面色沉静地听着下首外甥沈砚的禀报。
他虽值中年，但眉宇间已刻满了为国事操劳的痕迹，眼神锐利深邃而疲惫。
沈砚风尘仆仆却脊背挺直，声音平稳清晰地将此次代天巡灾的所见所闻一一禀明：赤地千里、饿殍遍野、易子而食……以及，更为触目惊心的贪官污吏如何层层盘剥，将救灾粮款视为肥肉，手段之卑劣，令人发指！
他特意点出了几个已被玄策卫风哨火哨就地正法、以儆效尤的知州：
“……临漳州知州赵德全，贪墨赈粮武双全，圣眷优渥！满京城的名门闺秀，哪个不眼睛盯着你？你可倒好，二十四了！连个通房丫鬟都没有！你让祖母我这老脸往哪儿搁？现在外面都传些什么闲话，你不知道吗？”
昭华长公主连忙安抚婆婆：“母亲您别动气，砚儿他公务繁忙……”
“繁忙？再繁忙能比皇上还忙？”老太君打断媳妇的话，看向沈砚：
“你倒是说说，你到底想找个什么样的？只要你开口，祖母就是豁出这张老脸，也去给你求来！”
沈巍侯爷咳嗽一声，想帮儿子说句话：“母亲，砚儿他自有主张……”
“你闭嘴！”老太君瞪了儿子一眼，“都是你惯的！”
