沈月娥站起身，目光清澈而坚定：“回二奶奶，妾身早已想清楚。偷窃之罪，妾身万万不敢认。那日之事，分明是有人蓄意栽赃陷害，还请二奶奶、邢夫人、王夫人明鉴！”
“证据确凿，你还敢狡辩！”李瓶儿立刻尖声喊道，她猛地站起身，指着沈月娥，眼睛红红的，像是受了天大的委屈，“那日钱婆子在你的妆匣里搜出了簪子，那么多人都看见了，你还想抵赖？难道那簪子是自己长了腿，飞到你的妆匣里的不成？”
“簪子自然不会飞。”沈月娥转向李瓶儿，语气平和却带着一丝锐利，“但人有手有脚，更有贪念和私心。瓶姐姐口口声声说，那支赤金点翠垂珠凤头簪是前晚睡前放入妆匣的，次日清晨发现丢失，是吗？”
“自然是的！”李瓶儿毫不犹豫地回答，“我还特意检查了妆匣的锁，是好的，没有被人撬过的痕迹——这说明偷簪子的人一定是府里的人，而且是能自由出入我锦绣阁的人！”
她这话看似在指责沈月娥，实则是在暗示自己的锦绣阁守卫森严，外人不可能进去，只能是沈月娥因为嫉妒而故意偷窃。
沈月娥却没有被她带偏，继续问道：“既然姐姐说得如此肯定，那妾身想问姐姐一个问题——你那支凤头簪，簪头的凤喙处，是否有一处极细微的、像是被什么东西磕碰过的小凹痕？”
李瓶儿一愣，下意识地摸了摸自己鬓边的簪子——那是她后来重新做的，和丢失的那支一模一样，却没有任何瑕疵。她仔细回想了一下丢失的那支簪子，自己一直爱惜得很，从来没有磕碰过，怎么会有凹痕？
“胡说！”李瓶儿立刻否认，声音有些尖锐，“老太太赏的东西，我素来爱护有加，怎么会有凹痕？你这是故意编造谎言，想混淆视听！”
“哦？姐姐确定没有凹痕？”沈月娥嘴角勾起一抹极淡的、近乎看不见的弧度，她转向钱婆子和当时在场的几个管事媳妇，“那日从妾身妆匣里搜出簪子的时候，钱妈妈和几位妈妈都在场，想必都仔细看过那支簪子。不知几位妈妈是否记得，那支簪子的凤喙处，是否有一处小凹痕？”
钱婆子心里咯噔一下。她当时只顾着“人赃并获”的得意，根本没注意簪子的细节，可现在沈月娥当众问起，她若是说没看见，就等于承认自己搜检不仔细，甚至可能被怀疑是故意栽赃；若是说看见，又怕李瓶儿事后找她麻烦。
她犹豫了一下，含糊地说道：“这……这奴婢记不太清了，当时事情太急，奴婢只注意到簪子的样式，没细看细节。”
其他几个管事媳妇也纷纷附和：“是啊，当时太乱了，没注意看。”“不过……好像是有那么一点痕迹，记不太清了。”
她们的回答模棱两可，却也间接承认了沈月娥的说法——那支簪子可能真的有凹痕。
李瓶儿的脸色瞬间变得有些苍白，她强自镇定地说道：“就算有凹痕，也是你偷去后不小心磕碰的！你自己保管不善，还想赖到我头上？”
“姐姐此言差矣。”沈月娥不慌不忙地反驳，“若是妾身偷了簪子，定会小心翼翼地隐藏，绝不敢轻易磕碰，更不会把它放在妆匣里，等着被人搜出来。而且，姐姐方才还信誓旦旦地说，簪子绝无瑕疵，现在又说可能是妾身磕碰的，这岂不是前后矛盾？”
她的话条理清晰，逻辑严密，让李瓶儿一时语塞，只能站在原地，气得浑身发抖。
议事厅内安静了一瞬。所有人的目光都落在李瓶儿身上，带着几分探究和怀疑。邢夫人的脸色也缓和了一些，她看着沈月娥，语气不再像之前那么严厉：“月娥，你既然说那支簪子有问题，可有什么证据？”
“回邢夫人，妾身有一个请求。”沈月娥转向王熙凤，“恳请二奶奶立刻派人去瓶姐姐的锦绣阁，仔细搜查一下，尤其是姐姐的妆台、衣柜，看看是否能找到那支‘真正’的、毫无瑕疵的凤头簪。另外，也请二奶奶派人去查问府里的首饰匠人，看看近日是否有匠人修补过类似的凤头簪，或者打造过一模一样的仿制品。”
王熙凤眼中闪过一丝了然，她早就觉得这件事有蹊跷，现在沈月娥提出的两个请求，正好能验证她的猜测。她立刻看向平儿：“平儿，你亲自带人去锦绣阁搜查，务必仔细，尤其是妆台的暗格、衣柜的角落，都不能放过。另外，让周瑞家的去府外的几家首饰铺问问，看看有没有人见过类似的凤头簪。”
“是！”平儿立刻应道，带着两个管事媳妇匆匆离开了议事厅。
李瓶儿的脸色彻底变了，她的手紧紧攥着衣角，指节因为用力而泛白。她怎么也没想到，沈月娥会从簪子的细节入手——那支用作栽赃的簪子，是她让小鹊偷偷去府外的“宝昌银楼”仿造的，银楼的匠人手艺虽然好，却在凤喙处留下了一个小小的凹痕，当时她还特意让匠人用金粉补了一下，以为不会有人发现，可没想到，还是被沈月娥注意到了！
更让她害怕的是，那支真正的凤头簪，被她藏在了妆台的一个暗格里——那个暗格是她嫁入林府后，特意让工匠打造的，用来存放一些私密的东西，除了她和小鹊，没有人知道。如果平儿真的找到了那支簪子，她的谎言就会彻底被揭穿！
她坐立不安，额角渗出了细密的冷汗，眼神慌乱地四处张望，像是在寻找逃跑的出路。王夫人注意到她的异样，皱了皱眉，对身边的丫鬟说道：“给李姨娘倒杯茶，看她的样子，像是不舒服。”
丫鬟连忙给李瓶儿倒了一杯热茶，李瓶儿却没喝，只是双手捧着茶杯，手指不停地颤抖，茶水溅出来，烫到了她的手，她也没察觉。
等待的时间格外漫长。议事厅里鸦雀无声，只有邢夫人手里的佛珠偶尔发出“哒哒”的声响。沈月娥坐在椅子上，神色平静，她知道，胜负就在此一举了——如果平儿能找到真正的簪子，她就能洗清冤屈；如果找不到，她可能就要永远背负“偷窃”的罪名。
大约半个时辰后，平儿终于回来了。她手里捧着一个锦盒，脸色凝重地走到王熙凤面前：“回二奶奶，在锦绣阁李姨娘妆台的暗格里，找到了这支簪子。”
她打开锦盒，里面赫然躺着一支赤金点翠垂珠凤头簪！簪头的凤凰展翅欲飞，凤嘴里衔着三串珍珠流苏，在阳光下闪着耀眼的光芒，凤喙处光滑完整，没有任何瑕疵——这正是老太太赏给李瓶儿的那支正品！
“这……这不是我的！”李瓶儿彻底慌了神，她猛地站起身，指着锦盒里的簪子，声音尖利，“这是沈月娥派人偷偷放进去的！她故意栽赃我！二奶奶，您要相信我！”
“李姨娘，事到如今，你还想狡辩？”平儿冷冷地说道，“我带人搜查的时候，你的丫鬟小鹊一直跟在旁边，暗格的钥匙也在你的首饰盒里找到的，除了你，谁还能打开暗格？”
李瓶儿张了张嘴，还想辩解，却发现自己一句话也说不出来。小鹊站在她身后，脸色苍白，身体不停地发抖，显然是已经害怕了。
沈月娥这时开口了，她转向王熙凤：“二奶奶，栽赃之物与真品俱在，足以证明妾身的清白。但妾身还有一事想请教瓶姐姐——姐姐为何要处心积虑地陷害妾身？据妾身所知，姐姐身边的丫鬟小鹊，前几日频繁接触我院中的丫鬟柳儿，而柳儿的母亲得了肺痨，急需银子抓药，柳儿曾多次向管事的预支月钱，都被拒绝了。可就在前几日，柳儿突然有了银子，不仅请了大夫，还买了不少贵重的药材——不知这笔银子，是姐姐赏的，还是另有来源？”
沈月娥的话像一颗炸雷，在议事厅里炸开。所有人的目光都集中在小鹊和柳儿身上——柳儿早已被平儿带来，站在议事厅的角落里，脸色惨白，浑身发抖。
“说！”王熙凤一声厉喝，目光锐利地盯着小鹊，“你为什么要接触柳儿？柳儿的银子是哪里来的？如实招来！”
小鹊被王熙凤的气势吓得“扑通”一声跪倒在地，眼泪瞬间流了下来：“二奶奶饶命！是……是李姨娘让我做的！李姨娘说，只要我能说服柳儿，把一支簪子放进月姨娘的妆匣里，就给柳儿五十两银子，还说事后会把柳儿调到锦绣阁当差，月钱翻倍！我……我也是一时糊涂，才答应了李姨娘！”
“你胡说！”李瓶儿尖叫道，“我什么时候让你做这种事了？你别血口喷人！”
“我没有胡说！”小鹊哭喊道，“李姨娘，您还记不记得，上个月十五，您在锦绣阁的花园里，给了我二十两银子，让我去见柳儿？您还说，如果柳儿不答应，就威胁她说要把她赶出府去，让她娘没人照顾！这些事，柳儿也可以作证！”
所有人的目光都转向柳儿。柳儿早已吓得魂不附体，她跪倒在地，哭着说道：“是……是真的！小鹊姐姐找到我，说李姨娘能帮我娘治病，只要我把一支簪子放进月姨娘的妆匣里。我……我当时急着给我娘治病，就答应了。那五十两银子，是小鹊姐姐给我的，我已经用了十两，请大夫抓药，剩下的四十两还在我屋里的箱子里……”
真相大白！人证物证俱在，李瓶儿栽赃陷害的事实再也无法掩盖！
李瓶儿瘫软在椅子上，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，还想辩解，却已经语无伦次：“不……不是我……是她们陷害我……二奶奶，您要相信我……”
邢夫人气得浑身发抖，她指着李瓶儿，厉声骂道：“下作的小娼妇！自己心思歹毒，还想陷害他人！我们林家的脸，都被你丢尽了！”
王夫人也摇了摇头，语气带着失望：“你刚入府时，看着还挺老实，没想到心思这么恶毒。这样的人，留在府里，只会搅得家宅不宁。”
王熙凤看着瘫软的李瓶儿，心里冷笑。她早就听说李瓶儿私下放印子钱，还亏了本，现在看来，李瓶儿陷害沈月娥，恐怕不仅仅是因为嫉妒，更是因为担心沈月娥查到账册的问题，才想先下手为强，把沈月娥搞臭，让她再也没有机会接触账目。
但眼下，她不能把这件事捅出来——李瓶儿毕竟是林老爷的姨娘，若是牵扯出印子钱的事，林老爷脸上也无光，而且邢夫人和王夫人也未必想把事情闹大。
“李瓶儿行为不端，心思恶毒，栽赃陷害同僚，搅得府里鸡犬不宁，败坏门风。”王熙凤的声音冰冷，带着不容置疑的威严，“即日起，夺其姨娘份例，迁至西北角的冷香院静思己过，没有我的命令，不得踏出冷香院半步！身边的丫鬟小鹊，助纣为虐，即刻发卖出府，永不得踏入林府半步！柳儿虽有过错，但念其是被胁迫，且主动认罪，免去其罪责，革去管事丫鬟的差事，贬为粗使丫鬟，发往柴房干活！”
处置决定雷厉风行，没有丝毫犹豫。李瓶儿被两个婆子架了起来，她看着沈月娥，眼神里充满了刻骨的怨毒，像是要把沈月娥生吞活剥一样。沈月娥却没有看她，只是平静地站在原地——她知道，这场风波虽然过去了，但李瓶儿背后的势力，以及账册的秘密，还远远没有解决。
邢夫人和王夫人见事情已经解决，也没有再多说什么，起身离开了议事厅。薛宝钗走到沈月娥身边，对她几不可察地微微颔首，然后跟着王夫人离开了。沈月娥知道，宝钗这是在告诉她，那支关键的线索——柳儿突然有了银子，是她让人查出来的。这份人情，她记下了。
沈月娥跟着平儿回到揽月轩时，翠儿已经被放了回来。她一见沈月娥，就扑了上来，抱着她哭道：“姨娘！您终于没事了！奴婢这几天担心死了，生怕您出什么事！”
沈月娥拍了拍翠儿的背，温声安慰道：“别哭了，我没事了。让你受委屈了。”
翠儿擦干眼泪，连忙给沈月娥倒了一杯热茶：“姨娘，您饿不饿？奴婢去给您做些吃的？”
“不用了，”沈月娥接过热茶，喝了一口，暖意顺着喉咙流下去，驱散了连日来的寒意，“我现在不饿，只想歇会儿。”
翠儿点了点头，收拾了一下屋里的东西，又给沈月娥铺好了床：“姨娘，您先歇会儿，奴婢在外面守着，有事您叫我。”
沈月娥躺在床上，却没有睡意。她看着帐顶的藕荷色纱帐，思绪万千。这场无妄之灾虽然过去了，但她知道，这只是开始——李瓶儿虽然被禁足，但她背后的势力还在，而且账册的问题还没有解决。李瓶儿之所以这么急于陷害她，很可能是因为她查到了账册的猫腻，所以才先下手为强。
她必须尽快恢复与沈青的联系，让他继续调查账册的问题。李瓶儿的倒台，或许会让她背后的人暂时收敛，但也可能会让他们狗急跳墙，采取更极端的手段。
而且，那个在关键时刻帮助她的神秘援手，到底是谁？虽然她怀疑是宝钗，但她不能确定——宝钗为什么要帮她？仅仅是因为同情，还是因为宝钗也想查清府里的账目问题，甚至有其他的目的？
这些疑问，像一团乱麻，缠绕在沈月娥的心头，让她无法平静。
夜色渐深，揽月轩里安静得能听到自己的心跳声。翠儿已经睡下了，院外的马婆子和刘婆子也换成了两个新的婆子——王熙凤特意派来保护她的。
沈月娥起身，走到窗边，撩开窗纱，看着外面的月色。月亮很圆，洒下一片银辉，照亮了院中的积雪。她想起两日前雪地上的记号，想起那个神秘的小丫头，想起宝钗的援手，心里忽然涌起一股强烈的不安——这场风波虽然平息了，但林府的暗流，却比她想象的更深、更危险。
