而此时的湖南，因湘军均在赣、鄂；曾国藩又被牵引至浙江返回不及，整个湖南的守备显得很是空虚。号称率军二十万的石达开进入湖南后，湖、湘为之震慑了。
湖南巡抚骆秉章的防堵不成，湖北巡抚胡林翼赶紧从湖北抽调湘军李续宜部回援。
虽然骆秉章和胡林翼联手防堵，但石达开还是轻易地攻取了桂阳、兴宁、宜章、郴州、嘉禾等地。从此，开始了西进的远征；骆秉章和胡林翼只好眼巴巴地看着他扬长而去，十分无奈。
石达开在西进的远征中，仍坚持在全军继续沿用太平天国的国号、正朔、礼制。
石达开攻占郴州后，本欲北攻衡州；但因清军在常宁、耒阳一带防堵较严，估计急切难下；于是，掉头西向，准备取道湘西进入四川；于是，又攻下了嘉禾、宁远后，接着攻打宝庆。
宝庆是湘南重镇，北靠雪峰，南连五岭，上通云、贵，下接长、衡；自古为交通要道，商埠中心，其地理位子十分显要。
于是，石达开兵分两路先后抵达宝庆城下；然后，令部将傅忠信进驻离宝庆城东面十二里的泥湾，令部将赖裕新进驻宝庆城西面资江岸边的神滩渡一带，自己则设大营于离宝庆城南十里的澄水桥一线，将宝庆城的东、南、西三面围住；不久，又切断了北面的通道，于是形成了合围之势。
自从石达开入湘，宝庆城内的清军知其必然来犯，倒是早有所备；一面驰报求援，一面分兵设防；总兵周宽世和道员赵焕联手防守城东，副将田兴恕防守城南，城西的资江则由水师巡防。
骆秉章和胡林翼接到宝庆告急后，深知宝庆丢不得，赶紧派兵驰援。
不久，各路援军陆续抵达宝庆外围；知府刘岳昭率部已抵达离城东四十里的洪桥，道员刘长佑亦率江忠义、刘坤一所部到达了离宝庆城北三十里的严塘，李续宜所率的湘军也经益阳、兰田、新化进抵宝庆。
石达开见“清军”援兵大至，欲予阻截。
于是，围于城东的傅忠信率部与清军刘岳昭鏖战于蓝铺、清水塘等处。
李续宜趁东路鏖战之际，率部自高家冲西渡资江，在清军水师的配合下，击败了围堵在西路的赖裕新；然后经田家渡进入宝庆城。
至此，宝庆城内守军增至数万，石达开欲取宝庆城也就困难了。
此后，双方相持不下。石达开见宝庆难以攻克，对峙了一期后，才决定从宝庆撤围；改变进军路线，南下广西。
而此时的曾国藩尚在路上，待得曾国藩入湘，石达开却又经白仓、东安、新宁，进入广西境内后扬长而去。
石达开离湘远去，曾国藩见已无后患，才又率部返回赣、鄂，欲重振旗鼓去了。
由于石达开的一番折腾，使整个湘军均被其牵制得晕头转向了，从而放松了对天京的太平军的夹击。前军主将陈玉成和后军主将李秀成也得以渡江并北上，全力攻击清军的江北大营。
咸丰八年三月，李秀成率领五千精锐，从安徽的芜湖渡江，经由含山、和州、全椒，至乌衣、来安，直指清军的江北大营。
江北大营统帅德兴阿闻报太平军前来攻击，赶紧率部迎战，两军相持在全椒一带。
此时，陈玉成也已率部从过江，联合了长期在江北活动的捻军龚德树部，攻克了安徽的潜山、舒城。
七月下旬，李秀成与陈玉成在安徽的枞阳会商，决定分兵两路东进直取清军的江北大营。于是，陈玉成率部攻克了定远和滁州；李秀成则放弃与清军的纠缠，从全椒出发，在滁州一带与陈玉成部会师。
李秀成和陈玉成在滁州会师后，即进军乌衣。
清军帮办江北大营军务的总兵鞠殿华见乌衣危急，赶紧从店往救；却被太平军击溃，退守店。
于是，太平军又相继攻占了西葛、东葛，将鞠殿华围困于店之中。
店是江北大营的西侧防线；店若是丢失，江北大营则危；所以，江北大营统帅德兴阿没敢懈怠，急忙派兵增援。
而江南大营统帅和春也派遣了被招安投诚过来的原天地会成员、时任总兵的冯子材领兵五千，协助德兴阿解救店之围。
然而，此时的太平军气势正盛；只见数万太平军漫山遍野，形成了对店的合围；经过三天的鏖战，驻守店的清军最终不支而溃败，鞠殿华逃归江北大营；援军死伤无数，冯子材只带了数百人的残部逃回江南去了。
店丢失后，江北大营的西侧防线崩溃；德兴阿只得困守在江北大营中，作顽强抵抗。
湘军统帅胡林翼得知江北大营危急，急令李续宾率部驰援。不意，却与西进的石达开相遇；于是，石达开和李续宾在江西、湖北一带周旋，相峙不下。
好在，石达开急于西进无心恋战；周旋一阵后，李续宾这才摆脱了与石达开的纠缠，得以东进苏、皖，解救江北大营之危。
然而，由于与石达开的纠缠，延误了李续宾的东进；给了太平军许多调动和集结兵力的时间。所以，没待李续宾部赶到，太平军已经扫清了江北大营的外围；随即，兵分三路对清军的江北大营发起总攻。
江北大营统帅德兴阿率部奋力抵抗，但抵不住太平军的猛烈攻势。
太平军很快突破了江北大营的陡冈、九袱洲一带防线，进而攻下了浦口；江北大营中有数万将士死伤，副都统台斐音保、乌尔恭额等均毙命，江北大营统帅德兴阿带了部分残兵逃往**；至此，清军的江北大营已被攻破。
太平军攻破江北大营后，一把火将江北大营的营垒全部焚毁了。然后，乘胜追击；李秀成率部又攻克了天长、仪征，并再次夺取了扬州；陈玉成率部攻克了江浦，并一举夺取了被誉为铁铸的**城。
江北大营统帅德兴阿不得不从**退至瓜州，此时德兴阿所率残部已不足四千，个个是闻风丧胆惊魂未定。
太平军与江北大营统帅德兴阿大战之时，湘军的李续宾终于率部进到了皖北，和江宁将军都兴阿联手一举攻克了太湖；然后，兵分二路，一路由都兴阿的部将副都统多隆阿率领进逼安庆，另一路则由李续宾亲率所部湘军北指庐州。
李续宾率部一路猛攻，连下了潜山、桐城、舒城等地；接着，就指向位于舒城东面约五十里处的三河镇，准备进犯庐州。
三河镇位于界河南岸，因丰乐河、杭埠河、南河三条河流贯穿其间而得名。三河镇东濒巢湖，是庐州西南的重要屏障，历来为兵家必争之地。太平军夺取该地后，将此地辟作了存粮之处；该镇原无城垣，为防守所需，太平军特意构筑了城墙；同时，又沿河建了九座营垒，派兵驻守加强防护。
李续宾率部进抵三河镇外围后，即将吴定规所部围困于三河镇。接着，就分兵三路发起进攻；一路由湘军六营攻打河南大街及老鼠夹，另一路由湘军三营攻打迎水庵和水晶庵，再一路则由湘军二营攻打储家越；李续宾亲自率领湘军中营为各路的接应。
三河镇太平军守将吴定规见湘军来犯，即率部顽强抵抗；但因湘军攻势猛烈，太平军伤亡惨重；最后，吴定规不得不放弃了镇外的九个营垒，退守镇内；同时，飞马谍报求援。
陈玉成接到湘军进犯三河镇的谍报后，急忙自**、江浦亲率大军救援，驻扎到三河镇南面的金牛镇一带与湘军对峙；并分兵一支切断了李续宾部的后路，阻击从舒城前来增援的湘军。
几天后，李秀成也率部赶到，驻于白石山。至此，太平军不但在阵图上对李续宾部构成了反包围的态势；而且，集结到三河镇的太平军已多达十余万众，是李续宾部的数倍，数量上也占了绝对优势。
李续宾自知孤军深入，患了兵家大忌；眼下且又是寡不敌众情势万分危急，只好赶紧派人突围去搬取救兵。
可是谁知，这时的湖北巡抚胡林翼却因母丧正好回籍丁忧去了；主持军务的湖广总督官接获告急谍报后，却是不知所措了。
结果，官既没有发兵援救，又没有叫李续宾突围，致使李续宾陷入了进退不得而有被全歼的绝境之中。
李续宾眼见援兵不至，只得决定突围退守桐城。
于是，当日深夜，李续宾率部从金牛镇方向突围而出；黎明时分，行至离三河镇十余里的樊家渡王家祠堂时，却遭到了陈玉成所部的伏击。
其时，正值大雾迷漫咫尺莫辨，但闻鼓角震天杀声遍野；随着喊杀声，陈玉成的主力突然从两旁杀出。
李续宾方知中了埋伏，赶紧退兵回撤。然而，退不多远；只见李秀成也率部从烟筒岗后突然而出，截断了李续宾的退路。
此时，驻守三河镇的吴定规也率部从镇内出击；三路太平军将李续宾部团团围困在了烟筒岗一带。
李续宾见势不妙，率部奋力突围，但终是不能得脱；最后，进犯三河镇的湘军被太平军全歼；李续宾见难以脱身而自杀，曾国藩之弟曾国华也在这一战役中毙命。
曾国藩闻此噩耗后顿足哀恸，誓为胞弟报仇。
正在家里治丧的胡林翼得知三河败讯后哀叹道：“三河溃败，湘军元气尽伤，将才智士，凋丧殆尽；多年纠合之精锐，覆于一旦，非近岁所能复振矣。”于是，提前结束丧期，赶回武昌。
至此，不但清庭的江北大营彻底告破，湘军的主力也丧失殆尽。
咸丰皇帝闻报后大为震惊，胜保、翁同书、何桂清等皖、苏籍武大臣奏本弹劾德兴阿“贻误战机，祸国殃民”。于是，咸丰皇帝下《诏》将德兴阿革职；并撤销了建立近六年之久的江北大营番号，将江北大营残存的马、步军全部划归江南大营统帅和春节制；从此，江北大营不复存在。而官，因为是满清贵胄，对于他的“没有发兵驰援”之过，却没予追究。
且，已官拜按察使的李鸿章因父亲亡故，只好暂时放下了操办多年的团练，回家丁忧。
