有的学者认为乌桓初为部落大人之名，后来引申为部落之名。
另一种说法，认为乌桓、鲜卑不是因山得名，而是以族名转为山名，后又有乌丸川等。
自匈奴击破东胡后，乌桓势孤力单，故役属于匈奴。匈奴单于每岁向乌桓征收牲畜、皮革，若逾时不交，便没收其妻子为奴婢。汉武帝元狩四年，汉将霍去病击破匈奴左地，因徙乌桓于上谷、渔阳、右北平、辽东、辽西五郡塞外，为汉侦察匈奴动静，并在幽州置护乌桓校尉，监领乌桓，使不得与匈奴通。
王莽执政，令乌桓不再向匈奴缴纳皮布税，匈奴遂劫掠乌桓人畜。王莽又驱乌桓攻匈奴，以乌桓妻子为质，以杀戮为威，乌桓遂降匈奴。
东汉初，乌桓常与匈奴联兵扰乱代郡以东各地。
建武二十一年，汉将马援率军往讨，不胜。
次年，匈奴内乱，且遭旱灾蝗祸，乌桓又乘机攻击之，匈奴转徙漠北。
汉光武帝刘秀乃以金、帛贿赂乌桓大人。
二十五年，辽西乌桓大人郝旦等九百二十二人降汉，贡奴婢、牛马及虎豹、貂皮等。
汉乃封其渠帅、大人共八十一人为王侯、君长，许其内迁，使驻牧于辽东属国、辽西、右北平、渔阳、广阳、上谷、代、雁门、太原、朔方十郡鄣塞之内。
并置乌桓校尉于上谷宁城，掌赏赐、质子、关市诸事。
经汉明帝、汉章帝、汉和帝三世，汉与乌桓相安无事。
乌桓是以畜牧业为主，辅以弋猎、农耕的古代民族。
史称其“俗喜骑射，弋猎禽兽为事。
随水草放牧，居无常处。
以穹庐为舍，东开向日。
食肉饮酪，以毛毳为衣”
。
畜牧业颇达，马、牛、羊甚多，因此，不仅是其衣食的来源，同时，婚嫁也皆以马、牛、羊为“聘币”
，人亡则取死者生前所乘之马烧以殉葬，若仇杀，也可出马、牛、羊以赎死。
并用牛、羊祭祀鬼神、天地、日月星辰、山川及先大人有健名者，毕皆烧之。
同时，马、牛、羊及皮货还作为匈奴交纳的贡税及向汉朝贡或互市之物，成为交战双方的主要掠夺品。
乌桓人兼营农业，在进入西拉木伦河流域后，乌桓人逐渐定居下来，兼事一些农业。史称其“俗识鸟兽孕乳，时以四节，耕种常用布谷鸣为候。地宜青穄、东墙，东墙似蓬草，实如葵子，至十月熟。能作白酒，而不知作麴蘖。米常仰中国”。穄即糜子。东墙，也叫沙蓬，植株可作饲料，果实可榨油或食用……但在塞外时期，他们仍以畜牧为主。东汉建武二十五年，迁入沿边诸郡塞内后，对“招来种人给其衣食”的乌桓部众展农业提供了一定条件。
乌桓俗贵少贱老。怒杀父兄，不以为有罪，然不害其母，因母有族类；而父兄以己为种，故无人过问。血族复仇之风颇盛。
乌桓人髡头，女子至嫁时才蓄头，分为髻，戴一种桦皮制的高帽子，称为句决。男子娶妻，皆先私通，略其女去，半年百日后，始遣媒送马、羊、牛为聘；婿随妻归，服役二年后，妻家才厚遣其女回夫家。部落内，除战争外，一切皆从妇女之计。父兄死，妻后母，报寡嫂；寡嫂之小叔死，小叔之子可以伯母为妻；小叔若无子，再轮及其他伯叔。
乌桓人土葬，用棺。葬时亲旧环坐，两人诵咒文，杀一肥犬及死者生前所乘马，烧衣物、服饰，歌舞、哭泣相送。
现如今的乌丸单于是丘力居，此人一直和刘使君交好，若不是公孙中郎将扣押刘使君赠送给他的礼物，丘力居也不会遣人进攻我幽州，若是刘使君，写信给丘力居必退，丘力居虽有野心，但是此人也比较重情重义，若是刘使君在一天，他是不会入侵幽州的，还请大将军做好公孙中郎将的工作，让他不要再扣押刘使君送给丘力居的礼物了，这样，丘力居，就会老实了。
王射道，子泰，你说的不错，但是“非我族也，其心必异”，假如刘使君不在了，他们肯定会造反的，这样吧，我向朝廷申请命你为护丸校尉，手下自行招募五千人，用来护卫幽州的安全，但是你的责任就是分化乌丸各部使得他们不能统一。这样，我们就可以慢慢的收拾乌丸人了。记住尽量把他们同化了，但是不能让他们娶汉人的女子，汉人中的男子可以娶他们族中的女子，这样，不出三代，他们就会被汉化。
田畴道，多谢大将军，属下一定不会辜负大将军的期望，属下一定会让汉人同化他们，让他们为我们所用。
王射道，子泰，你下去吧，本将晚上的宴会，你一定要过来，本将会把你的任命宣布出来。对了，你回去先写一些关于同化乌丸人的策略，本将给你参考一下，以便将来好实行。
田畴道，是大将军，属下告辞。说完便离开了王射的大帐，王射等田畴离开后，便开始处理一些军事，不大一会，便趴在案几上睡着了
